La calima: qué es, de dónde viene y cómo afecta a tu salud

¿Qué es la calima?

La calima es un fenómeno meteorológico causado por la presencia de partículas de polvo y arena en suspensión en la atmósfera, lo que reduce la visibilidad y tiñe el cielo de un característico tono amarillento, anaranjado o rojizo. En España, la calima está directamente relacionada con la llegada de masas de aire procedentes del desierto del Sáhara.

Técnicamente, se habla de calima cuando la visibilidad se reduce por debajo de los 10 kilómetros debido a partículas sólidas (polvo, arena) en el aire. Cuando la reducción de visibilidad es por humedad, se habla de bruma o niebla.

¿Cómo se forma y llega a España?

El proceso comienza en el desierto del Sáhara, el mayor desierto caliente del mundo, con una superficie de más de 9 millones de km². Los fuertes vientos del desierto levantan toneladas de partículas de polvo fino que son inyectadas a gran altitud en la atmósfera.

Estas partículas son transportadas por los vientos en altura hacia el norte, cruzando el Mediterráneo hasta alcanzar la Península Ibérica. El recorrido típico es:

1. Generación: Tormentas de arena en el Sáhara (Argelia, Mali, Mauritania) levantan el polvo.
2. Transporte: Los vientos del sur o sureste (flujo de componente africana) arrastran la masa de polvo hacia el norte.
3. Llegada: El polvo alcanza Canarias, el sur peninsular o toda la Península según la intensidad del episodio.
4. Depósito: El polvo se deposita por gravedad o es «lavado» por la lluvia (la famosa «lluvia de barro»).

¿Cuándo es más frecuente?

La calima puede producirse en cualquier época del año, pero su frecuencia varía:

• Canarias: Más frecuente en invierno y primavera (diciembre-abril), cuando los vientos del este (alisios invertidos) traen aire del Sáhara. Los episodios canarios suelen ser los más intensos.
• Península (sur y este): Más habitual en verano y principios de otoño (junio-octubre), asociada a la expansión del anticiclón sahariano.
• Península (centro y norte): Menos frecuente, pero posible en episodios intensos que cubren toda la geografía española.

Efectos de la calima

Sobre la salud

Las partículas de polvo sahariano (PM10 y PM2.5) pueden tener efectos significativos en la salud:

• Problemas respiratorios: Irritación de las vías respiratorias, tos, dificultad para respirar. Especialmente peligroso para personas con asma, EPOC o alergias respiratorias.
• Irritación ocular: Ojos rojos, lagrimeo, sensación de arenilla.
• Irritación de piel: En pieles sensibles puede causar picor o sequedad.
• Agravamiento de patologías cardíacas: Estudios recientes han asociado los episodios de calima intensa con un aumento de ingresos hospitalarios por problemas cardiovasculares.

Sobre el medio ambiente

• Fertilización: Paradójicamente, el polvo sahariano contiene minerales (hierro, fósforo) que fertilizan océanos y ecosistemas. El Amazonas recibe parte de sus nutrientes del polvo del Sáhara.
• Reducción de visibilidad: Puede afectar al tráfico aéreo y marítimo.
• Deposición: El polvo se deposita sobre superficies, cultivos y embalses. La «lluvia de barro» es la precipitación que arrastra las partículas, dejando una capa rojiza sobre coches, tendederos y superficies.
• Aumento de temperatura: Las partículas en suspensión atrapan radiación, pudiendo elevar la temperatura 2-5°C durante episodios intensos.

Recomendaciones durante un episodio de calima

• Limita las actividades al aire libre, especialmente el ejercicio físico intenso.
• Mantén ventanas cerradas y usa purificadores de aire si los tienes.
• Usa mascarilla FFP2 si debes salir a la calle durante episodios muy intensos.
• Hidrátate abundantemente: El aire seco con polvo deshidrata las mucosas.
• Usa gafas de sol para proteger los ojos.
• Si tienes problemas respiratorios: Ten a mano tu medicación de rescate y consulta al médico si los síntomas empeoran.
• Protege a mascotas: Los animales también sufren los efectos del polvo en suspensión.

La calima histórica de febrero de 2020

Uno de los episodios más recordados fue la calima que azotó Canarias entre el 22 y el 24 de febrero de 2020. Con vientos de más de 100 km/h y una concentración de partículas que redujo la visibilidad a menos de 100 metros en algunas zonas, el archipiélago vivió un escenario casi apocalíptico. Los aeropuertos cerraron, se suspendieron clases y miles de turistas quedaron varados.

Este episodio demostró que la calima no es un fenómeno menor: puede paralizar una región entera y suponer un riesgo real para la salud.